Ein soziales Netzwerk im Internet ist ein Zusammenschluss von Usern, die auf einer (technischen) Plattform Informationen zu ihrer Person veröffentlichen.

Nutzerinnen und Nutzer können auf verschiedenen Wegen mit anderen Personen in Kontakt treten, z. B.

  • über das Profil (meist mit Bild und persönlichen Informationen), das man allen oder bestimmten Personen mehr oder weniger zugänglich macht,
  • über das Versenden von Nachrichten oder Mitteilungen,
  • über einen Chat oder Messenger,
  • über Mitteilungen auf Profilseiten anderer,
  • über von ihnen oder anderen Personen erstellte Gruppen.

Es gibt, grob gesagt, 2 verschiedene Arten von Netzwerken: geschäftlich und privat orientierte. Während auf privat orientierten Seiten Informationen zu Hobbys, Restaurants, Filmvorlieben und artverwandten Themen veröffentlicht werden, konzentrieren sich die Karriereplattformen auf Businessinformationen.

Beide Arten teilen sich jedoch das wichtigste Grundprinzip. Der Nutzerinnen und Nutzer erstellen auf zuvor genannte Weise ein Netzwerk aus Freundinnen und Freunden, indem sie unter den Profilen ihnen bekannte Personen angeben. Nun ist es möglich, Informationen anderer - etwa Bilder, Videos und Texte - gezielt zu verfolgen. Da die Nutzerinnen und Nutzer  diese Informationen selbst zusammenstellen, spricht man von einer Web 2.0 Anwendung.

In die Kritik geraten die Plattformbetreibende durch den Umgang mit Nutzungsinformationen. So werden zum Beispiel werberelevante Daten an Firmen verkauft, um den Nutzerinnen und Nutzern auf sie zugeschnittene Produktinformationen anzuzeigen. Dem entgegen kommt die Bereitschaft vieler Nutzerinnen und Nutzer, leichtfertig ihre privaten Daten preiszugeben. Dieses Verhalten bietet zudem Angriffsflächen für  Cyberbullying. Auch versuchen Rechtsradikale immer wieder, Communitys für ihre Zwecke zu nutzen.